1944. február 8-án született a brazíliai Aimorés városában. Közgazdásznak tanult és eleinte a Nemzetközi Kávészervezetnél dolgozott. Munkája révén többször járt Afrikában, és itt kezdett el fotózni. 1973-ban otthagyta munkahelyét és főállású fotósként kezdett dolgozni újságok számára. Egyre inkább a dokumentarista fotózás érdekelte, eleinte a Sygma, majd a Gamma ügynökségnek dolgozott, míg 1979-ben a Magnum felvette tagjai közé. Innen 1994-ben lépett ki, hogy megalakítsa saját fotóügynökségét (Amazonas Images), feleségével közösen. Az ügynökséget kizárólag Salgado munkásságának szentelik.
Több mint száz országban járt különböző fotós projektjei kapcsán, munkáit rendszeresen könyvekbe foglalja, melyeket többnyire felesége tervez meg.
A fotózás mellett folyamatosan végez humanitárius munkát is, másfél évig dolgozott az Orvosok határok nélkül szervezettel Afrikában, feleségével pedig a 90-as évek óta törekednek a brazil őserdők megmentésére. Így nem meglepő, hogy a nagy fotós kitüntetések (pl. W. Eugene Smith, Oskar Barnack és Hasselblad-díj) mellett a UNICEF jószolgálati nagykövetévé is megválasztották.
1977 és 1984 között bejárta Latin-Amerikát, a hét év során tett utazásai egykülönleges világba kalauzolták el, ahol mintha lassabban haladna az idő, és ahol az élet és halál közötti határvonal nem mindig egyértelmű.
1984-ben és 1985-ben több afrikai régiót is katasztrofális szárazság sújtott, Csádban és Etiópiában ráadásul háború is dúlt. Salgado több hónapon át fotózott Maliban, Csádban, Szudánban és Eritreában. A képekből készült album eladásából származó hasznot az Orvosok határok nélkül szervezetnek adta.
1986-ban Sebastião Salgado munkásokról készített riportsorozatot, akik a fejlődő országokban a mai napig kétkezi munkával termelnek meg olyan dolgokat, melyeket ők maguk sose fognak tudni megvásárolni.
A következő időszakban Salgado figyelme a menekültek felé fordult, a sok százmillió ember felé, akik szegénységük vagy politikai elnyomás miatt arra kényszerülnek, hogy új ottohn keressenek maguknak és családjuknak.
2004-ben Salgado a “Genesis” című projektjén kezdett dolgozni, melynek célja, hogy bemutassa Földünk azon részeit, melyeken a vadvilág még érintetlen és azokat a népeket, melyek napjainkban is őseik hagyományaik szerint élnek.
Források, ajánlott linkek:
http://en.wikipedia.org/wiki/Sebasti%C3%A3o_Salgado
http://www.amazonasimages.com/
Videók:
6 részes dokusorozat: